Diversas aplicaciones

ENERGÍA NUCLEAR EN LA VIDA COTIDIANA

En la actualidad, no hay actividad humana donde no se emplean las radiaciones. En el Perú, el Instituto Nacional de Energía Nuclear (INEN) viene investigando permanentemente y transfiriendo tecnología a los sectores productivos y de servicios, para que los átomos y la energía nuclear sean un efectivo instrumento para el desarrollo.

(americasistemas.com.pe. Lima, Perú – 18/02/2009) Los radioisótopos son átomos inestables, que tienen un exceso de protones o neutrones, debido a lo cual emiten radiaciones nucleares alfa, beta y gamma.

Las radiaciones al ser invisibles e inodoras no pueden ser percibidas por el ser humano, por lo que se han inventado equipos especiales gracias a los cuales, estas son detectadas y pueden ser utilizadas en diversas aplicaciones.

APLICACIONES BIOMÉDICAS
Hoy en día, se emplean diversos radioisótopos para el diagnóstico médico. Un compuesto químico que contiene una sustancia radiactiva, al que se denomina radiofármaco, es inyectado a un paciente; éste se localiza en un órgano de interés y emite desde allí radiaciones, que son detectadas en el exterior por un equipo llamado cámara gamma, lográndose obtener la imagen del órgano así como de su funcionamiento, lo que permite diagnosticar enfermedades. El mismo principio se utiliza para eliminar algunos tumores de cáncer localizados en los órganos y/o glándulas.

En el Perú, se atienden anualmente aproximadamente 60000 pacientes, con medicina nuclear, utilizándose para ello principalmente los radioisótopos que produce el INEN.

APLICACIONES AGROPECUARIAS
La característica de los radioisótopos, de evidenciar su presencia en cualquier lugar donde se encuentren, aún en pequeñísimas cantidades, ha sido aprovechada por las ciencias agropecuarias para dar respuesta a una serie de interrogantes. Es así que en la mayoría de los estudios relativos a la nutrición y metabolismo de las plantas, se han utilizado radioisótopos para conocer los detalles de la absorción de sustancias y sus transformaciones en distintos niveles, lo que ha servido para determinar que necesitan las plantas para mejorar su producción.

También se utiliza la radiación ionizante para producir mutaciones genéticas en semillas, con el fin de obtener variedades vegetales mejoradas más resistentes al clima y a las plagas. Asimismo, mediante la irradiación con rayos gamma, se conservan los alimentos por un período mayor de tiempo. En la actualidad en la Planta de irradiación del IPEN, se tratan 500000 kilos anuales de condimentos, maca y otros productos, principalmente para exportación.

APLICACIONES INDUSTRIALES
Los radiotrazadores, que son radioisótopos combinados con alguna sustancia, sirven para solucionar problemas de procesos en plantas de cemento, instalaciones minero metalúrgicas, infraestructura de potabilización de agua, disposición de aguas residuales, unidades de refinación de petróleo, y en general, en cualquier proceso industrial, lográndose la optimización con los consiguientes ahorros económicos y/o mejora de calidad.

Asimismo, se utiliza la hidrología isotópica para detectar cauces y volúmenes de aguas subterráneas, para su mejor gestión y/o para detectar contaminación, en los afluentes.