Beneficios de la radiación gamma

IRRADIACIÓN: UNA TÉCNICA EFECTIVA PARA LA CONSERVACIÓN DE ALIMENTOS

Continuando con la información suministrada por el Instituto Peruano de Energía Nuclear (IPEN), presentamos los beneficios de la irradiación en la conservación de los alimentos y en la esterilización de productos médicos.

(americasistemas.com.pe. Lima, Perú – 25/02/2009) La irradiación es una tecnología que consiste en exponer alimentos a radiación gamma con el fin de reducir la carga microbiana y de preservarlos, así como productos médicos para esterilizarlos. Para ello, los productos se exponen envasados o a granel, a una dosis de radiación, de acuerdo al tipo de alimento y al efecto  que se desee obtener.

A nivel mundial, esta tecnología viene siendo utilizada por más de 40 años a escala comercial, contándose hoy con más de 2.500 plantas alrededor del mundo.

En 1998 la Organización Mundial de la Salud recomendó su uso, señalando que “es una tecnología que, bajo ciertas circunstancias puede utilizarse sin riesgos, para controlar dos de los más serios problemas de abastecimiento de alimentos: La pérdida de alimentos por deterioro de ellos, y las enfermedades y muertes que ocurren por consumir alimentos contaminados”.

En la actualidad, la irradiación se aplica principalmente para reducir la carga microbiana en condimentos, especias, productos deshidratados y plantas medicinales; para eliminar insectos en granos, cereales y menestras; como método cuarentenario en frutas y hortalizas, así como para inhibir el brote en tubérculos y bulbos; para eliminar bacterias y parásitos en carnes; y para retardar la maduración y/o senescencia de frutas y hortalizas.

PROCESO DE IRRADIACIÓN DE ALIMENTOS
Es un método físico comparable con la refrigeración o el calor, la diferencia con los otros es que esta técnica se aplica a temperatura ambiente y no provoca cambios sustanciales ni en la temperatura ni en las propiedades nutritivas de los productos tratados.

El proceso consiste en exponer los alimentos envasados o a granel, a una dosis de energía ionizante controlada. El tiempo de irradiación es determinado por el tipo de alimento y el objetivo que se pretende alcanzar.

La energía ionizante utilizada en este proceso es la radiación gamma, proveniente de una fuente de Cobalto 60, cuyos rangos son insuficientes para generar alteraciones en los núcleos de los elementos que conforman la composición de los alimentos.

Asimismo, la técnica no deja ningún tipo de residuos en el producto y está avalada por el Codex Alimentarius que es la Organización, Mundial sobre Normas Alimentarias del Comercio; por la OMS, FAO, OIEA OMC y otras múltiples entidades de vigencia internacional.

No es posible reconocer a simple vista si un alimento ha sido irradiado, para identificarlo se usa internacionalmente una etiqueta que tiene un símbolo circular con hojas de color verde denominado radura.

TÉCNICA DE IRRADIACIÓN EN EL PERÚ
En la actualidad se comercializan alrededor de 500.000 toneladas por año de alimentos irradiados en el mundo, lo cual representa una cantidad pequeña en comparación con los volúmenes de alimentos totales. Los productos más irradiados son las especias.

En nuestro país, el IPEN puso en funcionamiento desde 1996, una planta semi industrial de irradiación que está ubicada en el distrito de Santa Anita, en donde actualmente se tratan aproximadamente 600.000 kilos anuales de algunos productos principalmente con fines de exportación.

Cabe precisar que, el uso de esta tecnología como tratamiento fitosanitario está tomando gran importancia en Estados Unidos, tanto así que en este momento tiene firmado convenios bilaterales para la comercialización de frutas irradiadas con India, Tailandia y México.

Asimismo, Brasil, Chile, Sudáfrica e inclusive el Perú tienen en proyecto trabajar también para la aprobación del uso de la irradiación como medida fitosanitaria.